La enfermedad pulmonar obstructiva, o EPOC, es una condición crónica que causa la obstrucción del flujo de aire en los pulmones, ocasionando dificultades para respirar, tos, producción de esputo y sibilancias.
Lejos de ser poco frecuente o circunscribirse a una región específica, de acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), esta dolencia es la tercera causa de muerte y el séptimo motivo de mala salud a nivel global.
En este artículo, te contamos cómo se origina y cuáles son los factores de riesgo que aumentan la probabilidad de que una persona sufra esta condición.
¿Qué es la EPOC?
Como mencionamos, la enfermedad obstructiva crónica reduce el flujo de aire, causando problemas respiratorios.
Para comprender el impacto que causa en el organismo, es necesario entender cómo funciona la respiración. Cuando una persona inspira, el aire viaja por la tráquea y, gracias a dos grandes “tubos” llamados bronquios, llega a los pulmones.
Dentro de los pulmones, los bronquios se dividen en tubos más pequeños, denominados bronquiolos, los cuales poseen grupos de sacos pequeños de aire en sus extremos, conocidos como alvéolos.
Los alvéolos tienen paredes delgadas llenas de vasos sanguíneos a través de los cuales pasa el oxígeno inhalado, entrando en el torrente sanguíneo. Al mismo tiempo, durante la respiración se exhala dióxido de carbono, gas de desecho del metabolismo.
Para expulsar el dióxido de carbono producido por mecanismos celulares, los pulmones dependen de los bronquios y los alvéolos. Son estos componentes los que, gracias a su elasticidad, permiten la salida del aire que contiene este gas.
La EPOC impacta sobre la flexibilidad de los bronquios y los alvéolos, provocando que se expandan demasiado y que, al exhalar, una determinada cantidad de aire con dióxido de carbono quede atrapada en los pulmones.
Cuáles son las causas de su aparición
No existe una única causa que explique la aparición de esta enfermedad. La exposición prolongada a irritantes pulmonares, como humo de tabaco o sustancias químicas, puede dañar los pulmones y las vías respiratorias, causando condiciones como enfisema y bronquitis crónica, que, a su vez, pueden derivar en EPOC.
Tabaquismo
La principal causa de EPOC es el tabaquismo. De hecho, se calcula que alrededor del 75% de las personas que la padecen fuman o solían hacerlo.
Los cigarrillos contienen sustancias químicas que debilitan las defensas de los pulmones frente a las infecciones, estrechan los conductos de aire, inflaman los bronquios y bronquiolos y destruyen los sacos de aire, aumentando el riesgo de que se produzca esta condición.
Asimismo, el uso de cigarrillos electrónicos no está libre de incrementar las probabilidades de su aparición.
Exposición a químicos
La exposición continua y a largo plazo a sustancias químicas, como polvo y humo, también constituyen un peligro.
Las exposiciones ocupacionales son responsables de entre el 10% y el 20% de los síntomas respiratorios o bien del deterioro de la función pulmonar, síntomas compatibles con la EPOC.
Polución del aire
Estar expuesto a materia particulada (PM 2.5) y dióxidos de nitrógeno también contribuye al desarrollo de esta enfermedad.
Las partículas PM 2.5 pueden provenir de automóviles, camiones, fábricas, quema de madera, incendios forestales y centrales eléctricas, entre otras actividades. La exposición a aire de mala calidad empeora los síntomas y acelera el deterioro de la función pulmonar.
Deficiencia de alfa-1 antitripsina
En aproximadamente el 1% de los individuos que sufren EPOC, su aparición se debe a un trastorno genético que causa bajos niveles de la proteína alfa-1 antitripsina (AAt).
Esta proteína, que se produce en el hígado, se segrega en el torrente sanguíneo para proteger los pulmones. Cuando su cantidad es deficiente, pueden aparecer enfermedades hepáticas y pulmonares.
¿Existen factores de riesgo que aumentan la probabilidad de sufrir enfermedad pulmonar obstructiva crónica?
Si bien la principal causa de la EPOC es el tabaquismo, existen otros factores de riesgo que pueden contribuir al desarrollo de esta dolencia:
- Antecedentes de infecciones respiratorias en la infancia
- Exposición al humo de estufas de carbón o leña
- Exposición al humo de tabaco ajeno
- Antecedentes de asma
- Desarrollo pulmonar deficiente
- Edad mayor a 40 años, dado que la función pulmonar disminuye con el tiempo
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica es progresiva y, si no se la trata de manera adecuada, puede empeorar con el tiempo, generando desnutrición y pérdida de peso involuntaria.
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